gần như 1 cuốn tự truyện, những kẻ hèn nhát của Josef Škvorecký viết về tám ngày chung cục (từ 4/5 tới 11/5/1945) của Đại chiến toàn cầu II tại phố nhỏ gần biên thuỳ Séc - Đức mà tác giả đặt tên là Kostelec. Đầu tháng 5/1945, thủ đô Berlin bị hồng quân Liên Xô đánh chiếm, Hitler đã tự sát nhưng tại Tiệp Khắc, quân Đức vẫn ko chịu hạ vũ khí. những người thương nước Tiệp Khắc phát động cuộc khởi nghĩa nhưng bị quân Đức đàn áp nên đã kêu gọi hoá công viện trợ. Cả phường xốn xang về tình hình chiến sự nhưng chàng sinh viên Danny chỉ có 2 mối để ý thực thụ, ấy là đàn bà và nhạc jazz. đa số nội dung tác phẩm viết về thị hiếu chơi kèn sax của Danny và ái tình của anh dành cho các cô gái, đặc biệt là nỗi thèm khát Irena. lúc những người lãnh đạo Kostelec thành lập một lực lượng dân quân địa phương nhằm mục đích giữ gìn thứ tự an ninh cho xã, Danny và những người bạn trong ban nhạc của anh lại tỏ ra hiềm nghi, thậm chí coi ấy là trò hề. lúc bị bắt buộc tham gia đội ngũ quân sự và đi tuần tra vòng vèo tỉnh thành, Danny lại xem việc tham dự cách mạng và bắn súng là 1 cách hay để gây ấn tượng và giành lấy tình yêu của Irena. những ảo tưởng xa vời của chàng sinh viên chỉ giới hạn lại lúc những người tị nạn tràn vào phường, quân Đức nổ súng cộng hoàn cảnh hỗn loạn trong những ngày rút cuộc của cuộc chiến ở châu Âu bao trùm Kostelec. lúc này, anh phải đối mặt với các thắc mắc về thế cuộc, mục đích và tương lai của anh nếu như anh sống sót qua thời điểm hiểm nguy của chiến tranh.

Bằng giọng văn đậm chất hoạt kê, câu chuyện mở đầu bằng âm nhạc và chấm dứt cũng bằng âm nhạc, tác phẩm các kẻ hèn nhát khiến độc giả được trải nghiệm 1 quá trình lịch sử mà ko với cảm giác đen tối, u buồn, sợ hãi. những kẻ hèn nhát tuy được hoàn tất từ năm 1949, nhưng vì tình hình chính trị Tiệp Khắc khi đấy mà mãi tới cuối năm 1958 mới được xuất bản lần trước nhất. Và hơn 1 nửa thế kỷ sau khi thành lập, nó vẫn còn giữ nguyên được vẻ tươi nguyên mới mẻ ban đầu. Cuốn sách được dịch ra 17 ngôn ngữ, được tái bản 11 lần, trở thành 1 trong các cuốn sách phải đọc ở nhà trường và mang mặt trong đề thi phải chăng nghiệp văn chương tại trường phổ thông trung học Séc.

Tôi lại khởi đầu hình dung nữ vương Württemberg. Trên trần giới này có những cô gái đẹp, đấy là điều tuyệt khiến sao, và điều đó có nhẽ hoàn toàn chẳng hề là cái gì không công bằng. Tôi suy nghĩ về việc nữ hoàng Württemberg là người với gia phả, có tiên sư cha và cả định kiến nữa, chỉ có điều không sở hữu vương quốc, và chả hạn giả dụ mà tôi sở hữu muốn thì nữ vương vững chắc cũng sẽ ko lấy tôi. Nhưng rồi tôi lại nghĩ mang thể bây giờ nữ vương sẽ lấy tôi, bởi vì tôi là người Séc và nữ vương là người Đức, mang thể về tương lai thì tôi có dịp lớn hơn so với nữ vương, kể cả lúc tôi ko sở hữu tổ tiên, cũng chẳng với định kiến. Sau ấy, tôi lại nhận thức được rằng đúng ra thì tôi cũng có tổ tiên, tuy với thể thực ra tiên sư cha của tôi không đông đúc như của nữ hoàng, rồi tôi hình dung thuyết Nhất nguyên và Đa nguyên mà tôi đã đọc cách đây không lâu. Tôi cũng mường tượng ông Bauman, gánh vác các người coi rừng. Ông đấy đã sắm ra được ở đâu đó thông báo rằng, gia đình Smirický chúng tôi quả tình là nhánh phụ của dòng tộc Smirický ở Smirice, và tôi cho rằng với thể đó là sự thực. Như thế thì tôi với thể lấy được nữ vương Württemberg. Nhưng sau đó tôi lại nghĩ rằng hiện tại, lúc chiến tranh sẽ kết thúc, lúc tôi là thành viên của một dòng tộc như thế, thì có nhẽ phải chăng hơn là lấy 1 lady người Anh, nhưng tôi lại tinh thần được rằng sở hữu thể đấy là điều sai lầm và đáng ra thì tôi yêu Irena, nhưng song song tôi lại không cảm thấy vững chắc rằng tôi yêu Irena, ko thấy chắc chắn kể cả chuyện với thể là lý tưởng nếu như tôi lấy Irena, và tôi nghĩ có lẽ lấy một lady Anh thì thấp hơn phổ thông. Chúng tôi vẫn cứ chơi, còn tôi thì vừa chơi vừa mường tượng tất cả những chuyện đấy. Tôi hoàn toàn không tưởng tượng chuyện có thể sẽ mang cuộc cách mệnh và chúng tôi sẽ biết thế nào là mặt trận. Nhưng sau đó, khi chơi đoạn độc tấu của mình, tôi tự răn mình là đồ con bò vì tôi chỉ với Irena, chỉ yêu với Irena, nhưng Irena là người thấp hơn hầu hết lũ con gái khác, Irena quan trọng hơn toàn bộ mọi thứ, tôi sở hữu cảm giác rằng tôi sẽ chết một cách anh hùng và việc đó Những Kẻ Hèn Nhát sẽ gây ấn tượng cho Irena, rằng chết một phương pháp anh hùng là điều hay, nhưng phải khiến sao để Irena biết được điều đó, và tôi thấy hoàn toàn kiên cố rằng tôi yêu Irena, vì đó là niềm sung sướng rất lớn, trong khi tôi hoàn toàn kiên cố như thế.

.....

Chỉ còn 1 mình tôi ở trong nhà tắm. Ngọn đèn trên è cổ chiếu xuống loại bồn tắm màu trắng. Tôi cởi mẫu quần ướt rồi bước vào bồn tắm. Tôi nhận ra mình trong chiếc gương gắn trên tường. Trên người tôi sở hữu phổ biến chỗ lấm bẩn, nhưng trong ánh sáng chiếu từ trên xuống, tôi lại thấy mình sở hữu thân hình để trần đẹp đẽ mang chiếc hông nở nang kiểu chàng trai Hy Lạp. Tôi cứ soi mãi vào gương và thấy rất thích, rồi tôi mở hương sen. trong khoảng bên trên, những tia nước ấm nhỏ bắt đầu phun lên tôi rồi chảy theo người xuống phía dưới. Da ướt của tôi loáng lên trong gương. Tôi tắt hương sen, xát xà phòng vào bít tất tay tắm rồi khởi đầu kì cọ khắp người. Tôi nhúc nhích, hình tôi trong gương cũng vậy. Tôi trông thấy mình ngoáy mông, giơ cánh tay cuồn cuộn cơ bắp, gập lưng xuống, thót bụng lại, rồi tôi lại bắt đầu hình dung Irena. tưởng tượng cơ thể Irena. hình dung việc chúng tôi mang thể sống cộng nhau. Tôi còn trẻ, ít nhất thì cơ thể tôi còn trẻ, và Irena cũng vậy. Sẽ thật là hoài của, nếu tấm thân đẹp đẽ của tôi sống một bí quyết vô dụng, chẳng vì 1 người nào như thế ở trên đời này. có lẽ tôi sẽ yêu Irena, cơ thể tôi có nhẽ sẽ yêu Irena. Mà suy cho cộng thì ấy là tình ái, giữa thân thể mang chiếc hông nở nang của tôi và làn da trắng ướt mềm mại của Irena, ko với gì hơn, không với gì hơn, không có gì hơn.